No evento PAX West de 2017, Phantom Brigade foi apresentado ao público pela primeira vez. Pouco tempo depois, o estúdio responsável foi incorporado ao Brace Yourself Games, que havia feito o Crypt Of The Necrodancer, um jogo de explorar dungeons na batida das músicas, experiência que cativou inúmeros jogadores e que fez o estúdio trabalhar em um título da série The Legend Of Zelda. Com a Brace Yourself Games na produção e publicação, o Phantom Brigade chegou ao público em acesso antecipado na Epic Games Store em novembro de 2020. A partir de então, levou mais de dois anos para lançar como jogo completo, no fim de fevereiro de 2023.

Jogos independentes são responsáveis por nos apresentar experiências de gameplay fora do padrão, arriscar o uso de novas dinâmicas mesmo dentro de gêneros que parecem bem definidos em suas mecânicas. Phantom Brigade nos tenta trazer um combate estratégico de robôs gigantes que se desenrola para cenas de ação bem coreografadas. Mas, o quão interessante é um conceito base bem aplicado no meio de outros elementos pouco estimulantes aos jogadores?

Prever o futuro é a grande estratégia

Phantom Brigade é um jogo de estratégia em que o jogador, em cada partida, comanda um time de mechas (robôs gigantes) contra unidades semelhantes de um exército inimigo. O combate ocorre por turnos, que representam segundos em que o jogador pode posicionar seus robôs e atribuir ações a eles. Os mechas aliados possuem uma tecnologia capaz de antever as ações dos inimigos, com isso, a estratégia do jogador é influenciada pelo que vê da movimentação hostil.

Nessa etapa de planejamento, tudo está congelado. Na parte de baixo da tela, o jogador pode observar as frações de segundos como uma linha do tempo num reprodutor de vídeo, ou para quem é familiarizado, mais precisamente em um programa de edição. Em cada turno em Phantom Brigade, o jogador vai movimentando suas unidades, protegendo-as dos eventuais ataques inimigos e também posicionando os robôs em lugares que favoreçam suas miras em um tiro certeiro.

Cada mecha do grupo possui uma linha do tempo, iniciando da esquerda e finalizado a direita. Há uma faixa que demonstra a movimentação e outra acima que o jogador vai encaixando os ataques, inserindo-os em determinados instantes de acordo com seu planejamento naquele tempo. Quando a estratégia está definida, um botão de confirmação pode ser clicado e, a partir disso, a ação do turno é reproduzida em tempo real.

As cenas se desenrolando são os grandes momentos satisfatórios de Phantom Brigade, de ver como pequenos detalhes foram perfeitamente coordenados, caso o jogador tenha feito bem sua preparação. Após a cena em tempo real, tudo está congelado novamente e o jogo volta a fase de planejamento dos próximos segundos. É possível rever o replay da cena anterior, com a chance de modificar a velocidade da reprodução e usufruindo também os diferentes ângulos da câmera do jogo.

É possível observar os replays por diferentes ângulos e velocidades.

Os cenários de combate podem ser ambientes abertos ou repletos de construções, em especial, cidades e bases militares. O desenvolvimento de Phantom Brigade se atentou a esse momento mágico de combate de robôs gigantes, pois é brilhante a forma que o cenário é impactado pelas ações, seja os tiros destruindo prédios e até mesmo o simples movimento de um mecha derrubando as árvores em seu caminho.

Phantom Brigade não é um primeiro jogo de estratégia com robôs a contar com essa dinâmica de antecipar as ações dos inimigos, o consagrado Into The Breach também faz isso. A questão é o impacto visual das cenas construídas em Phantom Brigade, através de um planejamento mais elaborado. Há uma proposta de um título mais complexo em seus sistemas, mas, saindo dessa característica que evoca uma sensação de algo “maneiro”, as outras camadas desse título apresentam seus altos e baixos.

Uma guerra sem muito peso

No seu início, o enredo apresenta a Phantom Brigade como o nome de um esquadrão independente, trabalhando em conjunto com a Guarda Nacional para libertar províncias ocupadas por um exército inimigo. O jogo inicia com uma série de cutscenes mostrando essa ameaça, através de batalhas entre robôs. No meio disso, é introduzido essa tecnologia de antever o futuro como um trunfo desses aliados como uma esperança de derrotar esses inimigos.

Nas primeiras missões, Phantom Brigade explica seus sistemas, o seu esquadrão recebe ajuda de unidades da Guarda Nacional. O jogo dá a entender que possui uma trama elaborada, no entanto, ela apenas serve de base na progressão de ir libertando as províncias que constituem o mapa. O jogador se desloca através de uma base móvel que é um caminhão que comporta os robôs e os membros do esquadrão.

Momento de reivindicação de província.

Ao se deslocar pelo mapa, o tempo vai passando, consistindo em ciclos de dia e noite. Em províncias inimigas, o jogador pode se deparar com tropas móveis pelo caminho, além de invadir cidades ocupadas e bases inimigas. Ao reivindicar uma província, o esquadrão e o exercito inimigo vão entrar uma disputa pelo território. O jogador obtendo uma sequência de vitórias em combates, consegue assumir a província.

Depois de conquistar um território, o esquadrão pode partir para o próximo, cada uma dessas divisões do mapa informam o nível recomendado. Além das batalhas, há alguns eventos que o jogador precisa parar por uma quantidade de tempo do horário do jogo. Em um desses eventos, é necessário escolher algumas opções que envolvem a moral da sua tripulação ou evitar a perda de tempo na missão principal.

A curva de aprendizagem de Phantom Brigade causa um certo temor do que o jogo pode exigir diante da complexidade de seus sistemas, há uma necessidade de se atentar aos mínimos detalhes. No entanto, ao passar das primeiras horas, há uma sensação de ir perdendo o “medo” do jogo. Tanto em combate quanto nessas escolhas perante a tripulação, as decisões levam a aparentes ganhos e perdas, porém, nenhuma consequência tem grande impacto.

Nas batalhas, o cuidado em elaborar as melhores estratégias serve mais para construir boas cenas de ação. A inteligência artificial dos inimigos não é variada e não se adapta ao comportamento do jogador, atentar-se a segurança de seu time apenas vai prolongando uma batalha. Quando o jogador percebe o tamanho o mapa e quantidade de províncias, qualquer maneira que acelerar as batalhas é bem-vinda. A grande recompensa das partidas passa a ser coletar novas partes dos robôs inimigos. Nisso, Phantom Brigade dispõe de uma personalização de cada mecha, com possibilidade de montar diferentes classes, modificando arma principal e secundária, tronco, pernas, braço direito e esquerdo.

Um mecanismo com peças mal encaixadas

Como descrito anteriormente, as cenas de ação em Phantom Brigade são como uma coreografia bem executada, onde tudo está bem encaixado. Mas, ao ampliar a visão para a experiência geral do jogo, passamos a perceber as suas inconsistências. O jogo contém uma base interessante e, mesmo contando com uma variedade conteúdos de customização e evolução de árvore de aprimoramentos, tudo se torna repetitivo logo ao conquistar as primeiras províncias. Os pilotos dos robôs são meros retratos animados e o enredo não deslancha para algo além daquilo apresentado no início, portanto, são outros aspectos que reforçam essa sensação de repetição.

Phantom Brigade não é um jogo simples de dominar, o jogador precisa estar ciente de uma série de dados que influenciam o combate. Assim que o entendimento básico da gameplay é alcançado, não há incentivo a um aprofundamento dos sistemas por parte do jogador, muito disso se deve a falta de ameaça dos inimigos, enquanto as novas partes adquiridas de outros mechas possuem atributos poucos significativos.

A interface é outro componente que demonstra a inconsistência do jogo, ela é composta de elementos visuais simples que visam facilitar a legibilidade. Porém, na parte de funcionalidade, é pouco intuitivo, torna-se trabalhoso estabelecer uma sequência de ações simples como: ficar parado por um tempo e depois se mexer. Na forma de arranjar as informações, Phantom Brigade pode parecer um jogo caótico, pois em certas capturas que tirava da tela, pensava que seria impossível alguém que não jogou entender estava acontecendo.